曹国舅是汉族民间传说中的八仙之一。他出现最晚，在宋代就被内丹道收编为吕洞宾弟子，但是关于他的故事却迟至元明时期才出现于有关记载之中。有关曹国舅的情况，叶慈氏、浦江清、赵景深、周晓薇、白化文、李鼎霞等人先后作了勾勒，班友书在考察黄梅戏《卖花记》的源流时，对曹国舅公案故事作了梳理，视角独到，相传于北宋时期聚仙会时应铁拐李之邀在石笋山列入八仙。
按照八仙故事演变的一般规律，内丹道收编八仙时一般会出现相应的故事，八仙形象的定型也与一定的故事相联系。可是，迄今为止，我们还未见宋金时代文献中出现过相关故事的记载。直至元明时期，内丹道营造的曹国舅故事才浮出历史的地表。第一个被记载下来的内丹道曹国舅故事出现在元代苗善时的《纯阳帝君神化妙通纪》中。苗善时在《纯阳帝君神化妙通纪序》中指出:"仆不揣井观管量，于诸经集、唐宋史传，摭收实迹，削去浮华，绩成一百二十化，析为一百二十化。"据此可知，其中的"度曹国舅第十化"当出现在宋代。故事大略云:
曹国舅本传，丞相曹彬之子，曹皇后之弟。美貌绀发，秀丽敏捷，本性安恬，天资纯善，不喜富贵，酷慕清虚。年十二三岁，三教经书，一览精通。自幼出入禁中，上及后妃皆爱敬之。上每与语，惟言清静自然，无为治政。上甚喜，尝锡衣黄袍红条，惟稽首谢而已。一日辞上及后，上问:"何往?"曰:"道人家信意十方，随心四海。"上与后阻挡数次，赐鞍马人从，皆不受。上赐一金牌，刻云:"国舅到处，如朕亲行。"遂三五日忽不知所往，惟持笊篱度日。忽到黄河渡，艄工索渡钱，曰:"我道人家没钱。"艄工毁骂，逐下船。遂于衣中取出金牌与艄工准渡钱。舟中人见上字，皆呼万岁，艄工惊惧。有一篮缕道人坐船中，喝叫:"汝既出家，如何倚势惊欺人?"曹躬身稽首曰:"弟子安敢倚势?""能弃于水中否?"曹随声将金牌掷向深流，众皆惊拜。道人呼曹上岸，"同我去来。"曹诺，遂随道人上岸，同行数里，在一大树下歇。道人问曹曰:"汝曾识洞宾否?'曹曰:"弟子浊夫，何识仙人?"道人叹曰:"吾是也。特来度汝。"曹再拜，复同往，授以道妙口诀，修证仙果。亦有仙文集传留于世云。
苗善时诗彖云:
物表英才性朴纯，天然气象妙精神。
眼空四海全无欲，心贯三才绝点尘。
帝赐金符微一笑，师傅玉诀乐长春。
源缘慈父征唐德，积一皇后二仙真。
苗善时的这一故事在永乐宫壁画和有关文人的考辨中得到了继承和反映，但是在有关仙传中却付之阙如。元代永乐宫壁画《纯阳帝君神游显化图》中有"神化度曹国舅"一图，图侧题记内容完全袭自《妙通纪》。明清时代的学术笔记如王世贞《题八仙像后》、《玉芝堂谈荟》，类书如《御定渊鉴类函》，或考辨，或转述，均依据苗善时的《妙通纪》。同是在元代，另一大仙传制作大家赵道一创作《历世真仙体道通鉴》时，就没有收录曹国舅传记，此后的所有仙传均不收苗善时系统的曹国舅传。
第二个被记载下来的曹国舅得道故事首先见载于明代的有关文献中。明代仙传如《列仙全传》、《仙佛奇踪》(又名《消遥墟经》)记载了另外一则曹国舅得道故事。《仙佛奇踪》云:
曹国舅，宋太后弟也。因其弟每不法杀人，深以为耻。遂隐迹山岩，精思玄理。野服葛巾，经旬不食。一日，遇钟离、纯阳二仙。问:"闻子修养，所养何物?"对曰:"养道"。曰:"道何在?"舅指天。曰:"天何在?"舅指心。二仙笑谓曰:"心即天，天即道。子亲见本来面目矣。"遂授以还真秘术，引入仙班。
黄斐默清光绪三十年上海慈母堂排印本《集说全真》引《神仙通鉴》说的更为详细一些:
"曹国舅，系宋仁宗曹皇后之弟也。"曹后有弟，长名景休，不亲世务;次名景植，恃势妄为。帝每为戒饬，不悛。尝不法杀人，至是，包拯案之，伏罪。景休深以为耻，遂隐迹山岩，葛巾野服，矢志修真。一日，钟离、吕二师来问曰:"闻子修养，所养何物?"对曰:"养道。"曰:"道安在?"休指天。曰:"天安在?"休指心。二师笑曰:"心即天，天即道，子亲见本来矣!"遂授以还真秘旨，令其精炼，未几成道。王圻《续通考》卷二四三"曹国舅"条、《历代仙史》"曹国舅"条、《吕祖志·事迹志·补遗》"曹仙得度"条、《八仙出处东游记》"国舅学道登仙"一节、《八仙道得》第97回"荡秋千只在铜钱一眼，救慈母了结尘世孽缘"一回，讲述的都是上述传统的曹仙得道故事。前四本书均依据传统而未作什么变更，后一本书则在遵循传统的基础上敷演民间传说，并进行了一定程度的虚构。另外，曹国舅的称呼，也存在着差异。例如，《八仙出处东游记》中称曹氏兄弟为曹友、曹二，《八仙得道》中则称曹氏兄弟为曹大、曹二。
第三个被记载下来的曹国舅故事便是《八仙铁拐李吕纯阳曹国舅宝卷》中的曹国舅得道故事。该宝卷为清代旧抄本，一册，藏上海市图书馆。该宝卷叙汉钟离等七仙在蟠桃会上商议:"我们七人做事难好，未免美中不足，譬如说吃什么酒肆喜宴，只能说七仙桌，有点难听。若能有八个人，无论吃酒发拳可以喊八仙寿了，坐成团团圆圆一桌可称八仙桌了，逢到皇母娘娘庆寿，我们可以八人上寿了。"于是到凡间访求到"敬贤礼士多恭敬"的"大善人"曹国舅，并对他进行多次考验，最后度他加入八仙行列。
纵观这三大度脱故事，我们可以得出如下结论。其一，三大故事均反映了内丹道的理念。第一个故事叙曹国舅清心寡欲，视权势富贵如粪土，出家修行，反映的是内丹道弃世修道的人生观。第二个故事所体现的"心即天，天即道"的宗教理念，是内丹道修心炼性以丹道体天道的哲学观。第三个故事反映的是汉族民间宗教的理念，即敦伦常、受魔考和炼内丹等宗教追求，是对内丹道理念的弘扬。其二，这三大故事均反映了内丹道八仙体系的师徒授受关系，但这些故事出现的时代是不一样的。第一个故事是宋代故事，见载于元代，并谓曹皇后只有一个弟弟，符合历史事实，属于最早出现的故事。第二个故事见载于明代，并说曹皇后有两个弟弟，一个好，一个坏，"一好道成真，一作恶丧躯，何性之相远至此!"作恶丧躯者是造成好道成真者弃家修仙的动因。第三个故事见载于清，是清代民间宗教的宣传品，出现最晚。其三，这三个故事所产生的作用和生命力也不一样。第一个故事产生于内丹道氛围最为浓厚的宋金元时期，这个故事所反映的曹国舅形象奠定了曹国舅在八仙队伍中的形象特征。但是，这个故事却在明清时期销声匿迹。第二个故事借助包公斩国舅这样的青天断案故事而得到传播，成了明清曹国舅故事的主要形态。第三个故事纯属汉族民间宗教家的虚构，孤本仅存，影响不大，流传不广。
立地为仙
在八仙中，唯一与"官"沾上边的是曹国舅。只见他冠袍、玉带、朝靴，持朝玉笏。其得道也是较为容易，据《列仙全传》记载，他是由钟离权、吕洞宾共同度化成仙的:曹国舅在山中修道，遇见了钟离权和吕洞宾，吕洞宾问:"闻子修养，所养何物?"，曹国舅答:"养道"，吕洞宾又问:"道安在?"，曹国舅指了指天。吕洞宾问:"天安在?"，曹国舅又指了指心。钟离权笑着说:"心即天，天即道，你已识这其中的本来面目了。"，两人随即将曹国舅度化为仙。安徽萧县城东南有个黄桑峪，其山林深处有一寺，叫"瑞云寺"，寺旁有"仙人床"、"仙人桥"等，而据《江南通志·仙释》中说，曹国舅就修道与此山中，于宋哲宗四年蝉蜕于萧县玉虚观。
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